Em geral, uma reação química acontece quando alguma substância se transforma em outra, isto é, quando reagentes se transformam em produtos. Mas isso de fato só acontece, de acordo com a Teoria das Colisões, quando entre as substâncias ou partículas dos reagentes existem colisões efetivas. Se a colisão ou choque for eficiente (efetivo), existirá a formação de novas substâncias (produtos), do contrário o choque será não-efetivo e não haverá novos compostos formados.
Dois critérios são fundamentais para caracterizar um choque efetivo: a energia e a orientação (geometria) favorável. A energia minima para a formação de produtos é denominada energia de ativação.
Num choque efetivo entre as substâncias dos reagentes, forma-se um estado temporário onde os reagentes não estão completamente sozinhos e ainda não se tem os produtos plenamente formados, este é um momento intermediário que surge uma mistura complexa entre reagentes e produtos, é o chamado complexo ativado.
